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秦末天下大乱之时，秦国各地驻军、章邯统率的骊山刑徒、上郡边军皆参与平叛，唯独曾经攻打岭南的60万秦军未返回参战，网上有说法是，秦始皇当年下令这些军队驻守边地，不许返回。事实并非如此，真正的原因其实只有三个字——“回不来”。
按照《史记》的记载，王翦灭楚之后，便“因南征百越之君”，曾对岭南发动过一次攻击。此后，由于南郡地区时常发生叛乱，秦始皇遂又令秦将屠睢统率50万秦军南下，兵分五路扑向百越之地，意图彻底肃清边地。
关于秦军的具体损失，史料并未提及，但根据部分史学家的推测，由于主帅的阵亡和越人的反击，秦军在第一阶段的进攻中，伤亡应该在30万人左右，剩余的十余万秦军则被迫退回两广北部边界，而两广同样因为损失惨重而无力追击，双方就此陷入对峙。
为了解决前线补给问题，秦始皇下令征调军民开凿灵渠。秦始皇三十三年（公元前214年），灵渠建成之后，秦始皇再次调集10万军队，任命任嚣为主将、赵佗为副将，连同两广北部的10万秦军，再度攻打岭南。由于百越军队在第一阶段损失惨重，而秦军在后勤补给充足，且已经逐渐熟悉环境的情况下，最终一举攻克岭南全境，于是秦始皇下令于此设立南海、桂林、象郡三郡。
如上，秦朝虽然出兵60万拿下了岭南，但由于第一阶段战争过于艰难，秦军损失同样惨重，死亡率高达一半以上，最终留守百越的军队其实并非60万，而是只有20万左右。而且，秦朝采取的是征兵制，即“闲时为民，战时为兵”的军制，这20万军队也并非全都是职业军人。
有种说法，岭南军队之所以没有回援，是源于秦始皇当时下令，驻守边关的军队不许回援，其实这种说法毫无根据。岭南军队之所以没有回援，个人认为主要源于以下几点原因：一是无令不敢擅动，命令难以传达；二是岭南人心不稳，军队不敢擅离；三是无论胜败如何，结局皆会不利；四是胡亥不得人心，任嚣另有打算。
秦二世胡亥在位期间，自己沉迷玩乐，赵高则因其宠信得以独断专权，结果大肆排除异己，诛杀李斯等人，同时又大量任用私人，结果搞的朝廷乌烟瘴气，百姓们怨声载道，甚至连关中的老秦人都不再支持朝廷。于是，任嚣认为““秦为无道，天下苦之”，已经不值得自己再回援，并在临终前告诉赵佗，“番禺负山险阻，南北东西数千里……可以立国”，于是赵佗最终封关，绝道，筑起三道防线，聚兵自卫。
综上，秦末天下大乱之时，岭南的秦军并非有六十万，而是仅有不到三十万，再加上没有接到回援的命令、岭南局势不稳、对自己结局的担忧以及胡亥的不得人心，这恐怕才是岭南军队没有回援的根本原因。
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